湘西苗族服饰素以取材广泛、用料讲究、构图精巧、造型典雅、色彩艳丽、纯朴自然、技艺精湛而著称；是丰富的文化意蕴和工艺美术的完美结合，是流动的苗族文化艺术经典，被称为“服饰史书”。2006年5月被列入湖南省首批非物质文化遗产代表作名录。开发保护湘西苗族服饰迫在眉睫。
湘西苗族服饰从传说中的高辛氏时代，苗族制出了五色斑斓、“制裁皆有尾形”的原始服饰开始，在数千年的历史发展和社会变迁中，经湘西苗族人民的不断充实、创新、美化，至唐宋时期，已臻完善成熟；到清初改土归流前夕，已发展变化到尽善尽美的高峰。据苗学专家研究成果表明，中国苗族服饰有149种，其中湘西苗族服饰多达44种。主要以“红苗”服饰为主，呈现出多个苗族、多种苗族服饰并存的格局。大致可分为：凤凰凤凰式、凤凰松桃式和吉首凤凰式三种。
湘西苗族服饰是湘西苗族历史的折射。她详实地记载了湘西苗族各支系的发展、迁徙、开拓疆土、创造家园情况。所以，在苗族民间流行这样的俗语“要知古今有何难，看看服饰就知全”。湘西苗族服饰是超自然的幻想艺术。它是脱胎于平面艺术、视觉艺术、立体艺术而发展起来的具有代表性的综合型幻想艺术。它既是生活的真实记载，又高于生活的艺术精华。苗族人民在长期的生产生活中，把能反映自己民族意识的大自然物象在头脑里进行综合加工，创造成能反映本民族物质文化生活的东西。湘西苗族服饰是农耕文化的再现。其服饰多以葛、麻、棉、丝、毛为原料。湘西苗族自古就有种桑、棉、麻传统，纺织成蚕丝、棉布、麻衣；用山上树皮汁合成各种原料，染成丝线，挑花绣朵，制成美丽的花衣筒裙。她是典型的畜牧业、农业民族的特征，是苗族人民智慧的结晶。
由于现代文化的冲击，自上世纪80年代以来，湘西苗族服饰已较快地出现了衰颓之势，具体表现在苗族穿本族服饰的人少了，穿现代流行时装的人多了；用家织布制作苗服的少了，用“泊来品”作面料的多了；精于苗服制作工艺的人少了，讲究现代成衣制作的人多了。加之苗族服饰费财、费工费时；不少古代精美的服饰随老人谢世而命归黄泉，有的被收藏爱好者当工艺品买走而散落中国各地，有的则流失海内外。有些技艺已经失传；现着苗族服装的仅在苗族聚居区内的中老年妇女，且为简单便服；男子服装西装或对襟衣；照此下去，工艺精湛的苗族服饰有失传的危险；若不及时采取有力措施及时抢救保护，无需一、二十年，苗族服饰将变成博物馆的古董而被人遗忘。为进一步弘扬湘西苗族服饰文化，需要进一步加大保护措施：1、全面普查湘西苗族服饰的款式特点、花纹图案、制作技艺、原料器具、穿戴习俗；2、建立湘西苗族服饰文化保护带：腊尔山———山江保护带，麻栗场———葫芦保护带，丹青———八什坪保护带；3、建设湘西民俗文物陈列馆，编辑《湘西苗族服饰》一书，制作《湘西苗族服饰》录像片，并建立相关网站；组建民族服饰表演队；4、对湘西苗族传统服饰进行保护、开发和运用；鼓励民间制作、穿戴苗族服饰；提倡国家工作人员着民族服饰。