凤凰古城历史渊源深厚。在春秋战国时期,为“五溪苗蛮之地”,属楚国疆域。据本县出土的文物考证,当时汉文化已影响到这里。秦一统天下,分天下为36郡,凤凰当时属黔中郡。
汉 高祖五年,更黔中郡为武陵郡。所以凤凰在西汉、东汉、时期为辰阳县地,属武陵郡。
三国 时期,先属辰阳县、武陵郡,归蜀；后刘备战败,吴占其地,凤凰仍属武陵郡。
西晋 时归镡城县地,属武陵郡；东晋时为舞阳县地,也属武陵郡。
南北朝 时期,一直属武陵郡。
隋 一统江山,改辰阳县为辰溪县。当时属辰溪县,隶属沅陵郡地。
唐 初为锦州地,唐高祖武德三年,置麻阳县,又属麻阳县。唐武后垂拱三年,从麻阳县分出,次年设渭阳县,县址设黄丝桥,即今黄丝桥古城。古渭阳县,属锦州卢阳郡。
宋 太宗太平兴国七年,改渭阳县为招谕县。宋神宗熙宁八年,废招谕县,复置麻阳县,渭阳又划归麻阳县。
元 朝设五寨司,属思州安抚司。这是土司政权时期,由本县少数民族的统治人物执政。
明 承元制,设五寨长官司和竿子坪长官司,都属凤凰宣慰司管辖。明永乐三年,置竿子坪长官司,仍属凤凰宣慰司管辖。明隆庆三年,设凤凰营。
清 顺治三年,清朝为了镇压苗民,采取了一系列军事和政治的的的措施,在五寨司设镇竿协副将。清康熙三年,为辰沅永靖道治。康熙三十九年,又将沅州镇总兵官移驻五寨司城,将镇竿副将换防驻沅州。康熙四十三年,苗人向化,裁去土司,置凤凰营于今县城,在营地设置通判。通判本应管理地方行政,但当时土司大权在握,形成土流并存的局面。雍正七年,设辰沅永靖兵备道。
辛亥革命后,推翻清王朝,1912年元旦,光复。
1949 年凤凰古城解放,初属沅陵专区,1955年划归湘西苗族自治区,1957年改属湘西土家族苗族自治区直至如今。